Com o desenvolvimento tecnológico da indústria dos alimentos, algumas substâncias, como vitaminas e sais minerais, passaram a ser adicionadas aos produtos para melhorar o seu valor nutritivo.
Além disso, surgiu a necessidade de adicionar outras substâncias com o objetivo de conservar ou melhorar o aspecto, cheiro e sabor dos alimentos.
A Agência Nacional de Vigilância Sanitária (ANVISA)define aditivo alimentar como sendo "qualquer ingrediente adicionado intencionalmente aos alimentos, sem o propósito de nutrir, com o objetivo de modificar as características físicas, químicas, biológicas ou sensoriais, durante a fabricação, processamento, preparação, tratamento, embalagem, acondicionamento, armazenagem, transporte ou manipulação de um alimento".
Assim, de acordo com essa definição, aquelas substâncias incluídas nos alimentos visando o melhoramento do seu valor nutricional não podem ser chamadas de aditivos alimentares.
Muitas pessoas, que vêm com desconfiança os aditivos de alimentos, talvez não saibam que, antes de serem liberados para o uso, é exigida uma análise dos possíveis efeitos tóxicos dessas substâncias para o organismo e que o seu emprego somente é autorizado em concentrações que não ultrapassem o valor de ingestão diária aceitável, que é recomendado.
